O lixo reúne uma grande variedade de resíduos de atividades humanas e de outras fontes. Seu destino conveniente constitui problema sanitário, de conforto e estético.

O lixo é constituído por tudo aquilo que, numa visão simplista, não serve mais para o nosso uso. Divide-se basicamente em dois tipos: orgânico e inorgânico.

Orgânico é o resíduo que se decompõe com facilidade, como papel, madeira, tecidos naturais (algodão, linho) e restos de alimentos.

Inorgânico é aquele que não se decompõe ou que se degrada com grande dificuldade, como metais, pneus, materiais plásticos, vidros, etc.

Estes dois tipos causam poluição, mas não necessariamente contaminação.

A poluição está relacionada com a alteração das características originais do meio ambiente. Mas não necessariamente causam doenças ou morte para seres vivos.

A contaminação está ligada à doença ou morte. Mas também implica em alteração do meio ambiente. A doença ou a morte pode se dar tanto por resíduos orgânicos (mais comumente causada por microorganismos causadores de doenças) como por resíduos inorgânicos (normalmente relacionada a efeitos tóxicos de resíduos de processos industriais).

Podemos dizer que o meio ambiente (ou um dos seus ecossistemas constituintes, como rios, florestas, o solo ou o ar) poluído pode não estar contaminado, mas quando está contaminado necessariamente está poluído.

Há, portanto, resíduos tanto orgânicos como inorgânicos que, pelas suas características, só causam poluição e outros que causam também contaminação.

Resíduos sólidos orgânicos, sujeitos a decomposição, devem ser dispostos em aterros sanitários.

Aterro sanitário é um processo projetado, construído e operado para o tratamento de lixo orgânico, não causando danos ao meio ambiente e não disseminando doenças. Lixão é simplesmente um local onde são depositados inapropriadamente resíduos tanto orgânicos como inorgânicos, causando danos ao meio e ao homem: é um processo inadequado que não deve e não pode mais ser utilizado.

Os resíduos inorgânicos não devem ser depositados em aterros sanitários de forma indiscriminada, pois a maioria deles pode ser reciclada. Para isto ser possível é necessário separar os diversos tipos de resíduos recicláveis: vidros, metais e plásticos. O vidro pode ser moído e fundido para a produção de vidro novo. Da mesma forma os metais e os plásticos.

Resíduos contaminantes (rejeitos de industrias e hospitais) devem ser dispostos em aterros especiais (geralmente aterros industriais) ou submetidos à incineração (queima a alta temperatura).